大理歷史悠久，是云南最早文化發(fā)祥地之一。據(jù)文獻(xiàn)記載，4世紀(jì)白族祖先就在這里繁衍生息，散布了許多氏族部落，史書中稱為“昆明之屬”，他們創(chuàng)造了燦爛的
新石器文化。
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大理城(21張)
前221年， 秦朝開始經(jīng)營西南，在西南地區(qū)建立行政機(jī)構(gòu)，自此開始中央王朝對大理的統(tǒng)治。
漢元封二年（公元前109年），西漢王朝發(fā)巴蜀兵數(shù)萬人擊勞浸、靡莫，“以兵臨滇”，“滇王”降漢，西漢王朝在“滇王”統(tǒng)治區(qū)設(shè)置了益州郡。同年，漢王朝派郭昌、衛(wèi)廣往擊大理地區(qū)阻擋漢使的“昆明”部落。元封四年（公元前107年）和元封六年（公元前105年），郭昌又兩次率兵往擊“昆明”部落，“后數(shù)年，復(fù)并昆明地”，在大理地區(qū)設(shè)置了葉榆、云南、邪龍、比蘇4縣，屬益州郡管轄，從此大理地區(qū)正式納入漢王朝的疆域。
東漢時(shí)期，大理地區(qū)隸屬于永昌郡，原西漢時(shí)設(shè)置的葉榆、邪龍、云南、比蘇四縣不變，并新設(shè)置了博南縣（今永平縣）。
公元220～280年，今云南、貴州和四川西南部被稱為南中，為蜀國的一部分。
公元265年西晉王朝建立，為了加強(qiáng)對云南的統(tǒng)治，泰始七年（271年）晉王朝把蜀漢設(shè)立的南中四郡分化出來，設(shè)立寧州。
南朝時(shí)期，中原正處于封建割據(jù)的局面，云南相繼為宋、南齊、梁、北魏、西魏、北周統(tǒng)治。從當(dāng)時(shí)云南的行政建置看，雖然朝廷更迭頻繁，但基本上沿襲了西晉時(shí)期的建置體制，即州、郡、縣三級制，州為寧州，郡、縣的設(shè)置變化較大。
公元479年，肖齊王朝繼劉宋王朝統(tǒng)治寧州，在肖齊王朝統(tǒng)治的23年內(nèi)，先后派了四個(gè)寧州刺史和最后一個(gè)益、寧二州刺史。據(jù)《南齊書·州郡志》載，今大理州地分隸于寧州之云南郡、東河陽郡、西河陽郡、永昌郡。云平（賓川）、邪龍（巍山、南澗、漾濞）2縣屬云南郡；東河陽（大理市鳳儀）、葉榆（大理市喜洲）2縣屬東河陽郡；比蘇縣（云龍）屬西河陽郡；博南縣（永平）屬永昌郡。
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隋文帝開皇五年（585年），隋文帝楊堅(jiān)派遣韋沖為南寧州總管，在云南設(shè)置了恭州、協(xié)州和昆州。
唐朝對大理地區(qū)的經(jīng)營始于武德四年（621年），唐遣使到洱海地區(qū)招撫“昆明”蠻諸部。武德七年（624年），州都督府長史韋仁壽將兵五百人，到西洱河，“承制置八州十七縣，授其豪帥為牧宰”。
據(jù)《舊唐書·地理志》、《新唐書·地理志》所載，唐初，今大理州地域分別隸屬于劍南道的戎州都督府和姚州都督府。
唐初，今大理州地域內(nèi)散見于史籍的州名有波州、蒙舍州、陽瓜州、沙壺州、河?xùn)|州、越析州、浪穹州、鄧賧州等。波州在今祥云縣城一帶；蒙舍州、陽瓜州、沙壺州在今巍山、南澗一帶；河?xùn)|州在今大理鳳儀；越析州在今賓川縣境；浪穹州、鄧賧州在今洱源縣境。
公元7世紀(jì)中葉，洱海地區(qū)出現(xiàn)了六個(gè)較大的民族部落，史稱“六詔”。六詔是：蒙舍詔、蒙巂詔、施浪詔、浪穹詔、登賧詔、越析詔。
公元8世紀(jì)30年代，南詔在唐朝的支持下，合六詔為一，統(tǒng)一了洱海地區(qū)，其地域據(jù)《新唐書·南詔傳》所載：“居永昌、姚州之間，鐵橋之南?！痹诖似陂g，南詔曾先后接受了唐朝委任的“刺史”、“臺(tái)登郡王”、“云南王”、“南詔王”、“滇王”等封號(hào)。
天寶八年（749年）至天寶十三年（754年），唐南詔間爆發(fā)了“天寶戰(zhàn)爭”，在其后40年的時(shí)間內(nèi)，南詔不斷向外發(fā)展，拓寬了版圖，建立了東接貴州西部和越南北部，南括西雙版納，西抵緬甸北部，西北與吐蕃的神川（今麗江）為鄰，東北達(dá)戌州（今四川）宜賓的多民族集合體國家。
南詔后期，權(quán)臣擅政，宮廷內(nèi)部展開了激烈的權(quán)利爭奪。唐昭宗乾寧四年(897年)，南詔權(quán)臣
鄭買嗣殺死南詔王隆舜。唐昭宗天復(fù)二年(902年)，又殺死隆舜的兒子舜化貞及其幼子，并將南詔王室八百人殺死在五華樓下，奪取了南詔政權(quán)，號(hào)稱大長和國。
后梁乾化四年(914年)，大長和國出師四川，大敗而還。后唐天成二年(927年)，權(quán)臣劍川節(jié)度楊干貞滅大長和國，扶持清平官趙善政為王，號(hào)稱
大天興國。10個(gè)月后，楊干貞又廢掉趙善政，自立為王，號(hào)稱
大義寧國 。
大理 印染
后晉天福二年(937年)，
后晉通海節(jié)度使
段思平聯(lián)合滇東三十七部進(jìn)軍大理，推翻了大義寧國，建立了大理國。 大理國基本繼承了南詔的疆界。大理國統(tǒng)治云南達(dá)300多年，期間曾受宋王朝的“云南八國都王”等封號(hào)。
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公元1253年，忽必烈率元兵，從寧夏入甘肅，經(jīng)六盤山，結(jié)集于臨洮（甘肅南部），然后進(jìn)入四川西北部，在松潘地區(qū)分三路以進(jìn)。忽必烈親率中道兵，過大渡河“經(jīng)行山谷2000余里”，由今鹽源、永勝，直抵金沙江，“乘革囊及伐以渡”，到達(dá)今麗江境。忽必烈率軍攻取了劍川、鶴慶，由上關(guān)進(jìn)逼大理城。城破，大理相高祥被殺，大理王段興智逃到滇池地區(qū)。1254年春，忽必烈班師北還，兀良合臺(tái)留鎮(zhèn)云南。
公元1254年，兀良合臺(tái)繼續(xù)進(jìn)軍，先后平定了大理國的五城、八府、四郡及烏、白蠻37部，在昆澤（今宜良）俘獲大理王段興智，大理國亡。
至元十一年（1274年），元朝委任賽典赤為云南平章政事，來云南建立行省。賽典赤撤銷了原來的萬戶、千戶、百戶軍事性的建置，改設(shè)路、府、州、縣，建立了云南諸路行中書省，置路三十七、府二、屬州五十四、屬縣四十七，尚設(shè)立了甸、寨、軍民府等。元代在云南建立行省，標(biāo)志著中央王朝對云南統(tǒng)治邁進(jìn)了一大步，形成了“行省有令則布天下，郡縣有請則為達(dá)于省”的政令統(tǒng)一局面。元代云南行省時(shí)期，今大理州地域分屬于大理路、鶴慶路、威楚路和云龍甸軍民府。大理路：至元七年（1270年），元朝并大理上下二萬戶府為大理路，治所在今大理城，領(lǐng)有一縣、二府、五州。
1276年改府為路，云南正式成為行省級區(qū)劃的名稱。
洪武十五年（1382年），明軍襲破大理城，朝廷改行省為云南等處承宣布政使司，領(lǐng)諸府州縣司；置諸指揮使司，領(lǐng)諸衛(wèi)所；置提刑按察司，分巡安普、臨元、金滄、洱海四道，并察諸府州縣司衛(wèi)所，稱為“三司”。今大理州地域分隸于大理府、鶴慶府、蒙化府、永昌府和楚雄府。
清朝時(shí)期，今大理州地域分別隸屬于大理府、麗江府、永昌府和蒙化府直隸廳。鄂爾泰任云貴總督時(shí)，進(jìn)行了大規(guī)模的“改土歸流”，大理地區(qū)被劃為云南的內(nèi)地?！缎U司志》卷八載：“版籍其地，加以經(jīng)化，創(chuàng)置云南、楚雄、臨安、大理諸府為內(nèi)地；更以元江、永昌之外麓川、車?yán)镏T地為西南夷，一如舊時(shí)成都之視滇池?！贝罄砀疄殄莆鞯乐嗡?，大理提督駐地，領(lǐng)4州、3縣、1長官司。領(lǐng)州：趙州、鄧川州、賓川州、云龍州；領(lǐng)縣：太和縣、云南縣、浪穹縣；長官司：十二長官司。
新中國成立后，于1950年2月1日，大理專員公署建立，轄下關(guān)、大理、鳳儀、鄧川、賓川、祥云、彌渡、蒙化、云縣、緬寧、順寧（鳳慶）、永平、漾濞、云龍、洱源15縣市。
1956年，云縣、緬寧、順寧3縣劃歸臨滄專區(qū)，麗江專區(qū)的鶴慶、劍川2縣劃歸大理專區(qū)。
1956年11月22日，建立大理白族自治州，下關(guān)定為自治州首府。
1958年，州內(nèi)縣級行政區(qū)劃進(jìn)行了大幅度調(diào)整，全州轄1市、4縣、1自治縣。撤銷云龍縣，并入永平縣；撤銷下關(guān)市及大理、鳳儀、漾濞3縣，合并設(shè)立大理市；撤銷賓川、彌渡2縣，并入祥云縣；撤銷鄧川、洱源2縣，并入劍川縣；撤銷巍山彝族自治縣、永建回族自治縣，合并成立巍山彝族回族自治縣。
1961年，撤銷大理市，恢復(fù)下關(guān)市及大理（含鳳儀）、漾濞、洱源（含鄧川）、云龍、彌渡、賓川6縣建置，全州轄有1市、10縣、1自治縣。
1983年，撤銷下關(guān)市、大理縣，合并設(shè)立大理市。1985年，漾濞縣改為漾濞彝族自治縣。至1988年，全州轄1市、8縣、3自治縣。即：大理市、漾濞彝族自治縣、祥云縣、賓川縣、彌渡縣、南澗彝族自治縣、巍山彝族回族自治縣、永平縣、云龍縣、洱源縣、劍川縣、鶴慶縣。首府駐大理市。
2000年止，大理白族自治州轄1市11縣，即：
大理市、
鶴慶縣、漾濞彝族自治縣、祥云縣、賓川縣、彌渡縣、南澗彝族自治縣、巍山彝族回族自治縣、永平縣、云龍縣、洱源縣、劍川縣。
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2016年11月22日，大理各族人民在大理市全民健身中心廣場共同慶祝大理白族自治州建州60周年。
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